1660년 영국 런던 출생. 장로교도인 아버지의 뜻에 따라 뉴잉턴 그린에 있는 학교에서 공부했지만, 상업에 흥미를 느껴 18세부터 장사를 시작했다. 1701년 풍자시 〈순수 혈통의 영국인〉을 발표하고, 1702년 〈비국교도들을 다루는 가장 손쉬운 방법〉이라는 글을 써 비국교도들을 공격하는 사람들을 신랄하게 풍자했는데, 이 글로 인해 체포되어 사흘간 죄인 공시대에 오르는 벌을 받았다. 1704년 정치신문을 창간해 기자로 활동했고, 스파이, 팸플릿 작가 등으로 정치계에 몸담았다. 1719년 《로빈슨 크루소》를 출간하며 소설가로 첫발을 내디딘 후, 《싱글턴 선장》, 《몰 플랜더스》, 《잭 대령》, 《록사나》 등의 소설로 인기를 얻었다. 1731년 로우프 메이커스 앨리에서 뇌졸중으로 세상을 떠났다.
